Questa domanda ci è stata posta molto spesso: qual è la stella più grande della nostra Galassia? E la più luminosa?
Per quanto riguarda le dimensioni, a vincere questa sfida tra giganti è senza dubbio UY Scuti. Pensate che questa stella supergigante rossa ha un raggio medio pari a oltre 1.700 volte quello del nostro Sole (le stime più “ottimistiche” arrivano anche a 1900 volte!), anche se la sua massa supera quella del Sole solo di 8-10 volte! Il volume complessivo di questa stella supera il nostro Sole di ben 5 miliardi di volte maggiore! Distante dal Sole 9454 anni luce, questa stella appare nei nostri cieli con una magnitudine variabile compresa tra i +11,2 e i +13,3: la sua luce è bloccata dalla c.d. Zona di Evitamento della Galassia.
Il record di stella più luminosa spetta invece alla stella Eta Carinae! Si tratta di una stella ipergigante blu situata nella costellazione della Carena, visibile nel solo emisfero sud. Essa dista tra i 7.000 e gli 8.000 anni luce dal Sole, dotata di una massa e un raggio di oltre 100 volte superiore di quelle del Sole, una temperatura superficiale infernale di 36.000-40.000 °K, e una luminosità maggiore di ben 5.000.000 di volte rispetto a quella del nostro Sole. Oggi, questa stella non è più visibile ad occhio nudo, possedendo una mag.app. di +6,21 che la rende visibile solo al binocolo o al telescopio: ma in passato questa stella ha raggiunto l’impressionante magnitudine apparente di -0.8, divenendo il secondo astro più luminoso del cielo notturno dopo Sirio!
